Les algorithmes, tout le monde en parle, mais difficile de les définir en quelques mots. Dans la vie de tous les jours, vous les utilisez lorsque vous suivez une recette de cuisine ou que vous vous brossez les dents. Mais comment cela fonctionne-t-il ?

Est-ce qu’il s’agit de machines qui épient tous nos faits et gestes ? Plutôt que de fantasmer sur un monde à la George Orwell, soyons concrets. Selon Larousse, un algorithme est un “ensemble de règles opératoires dont l’application permet de résoudre un problème énoncé au moyen d’un nombre fini d’opérations. Un algorithme peut être traduit en programme exécutable par un ordinateur”. C’est un peu plus clair ? Pas encore ? Rappelons alors que les algorithmes, ce n’est pas du tout un phénomène nouveau, bien loin de là.

Date de naissance de l’algorithme : inconnue

L’origine du terme ”algorithme” est liée au mathématicien arabe Al-Khwârizmî, qui vécut vers l’an 820. S’il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur les mathématiques et qu’on lui attribue la paternité du mot “algèbre”, il n’est pas celui qui a inventé les algorithmes. À vrai dire, il est difficile d’affecter un auteur à la notion d’algorithme tant son origine est lointaine. Nous avons quand même connaissance de l’utilisation d’un premier algorithme par Euclide, aux alentours de -300 avant JC, qui permettait alors de calculer le plus grand diviseur commun de deux nombres entiers.

Il est difficile d’affecter un auteur à la notion d’algorithme tant son origine est lointaine.

Selon Gérard Berry, informaticien et membre de l’Académie des sciences française, “la notion d’algorithme n’est pas nécessairement liée à celles d’ordinateur et de logiciel. Sans connaître leur nom, nous connaissons et pratiquons des algorithmes depuis longtemps : apprendre à additionner des nombres, c’est apprendre une méthode systématique de propagation de retenues allant de droite à gauche. […] De façon plus générale, toute méthode systématique de travail humain faite pour être exécutée sans y penser peut être vue comme un algorithme”. Ainsi, quand à la Préhistoire un homme de Néandertal préparait un silex, il utilisait déjà un algorithme qu’on lui avait appris pour fabriquer des pointes de flèche. 

L’arrivée des ordinateurs a tout bousculé et a donné une ampleur considérable aux algorithmes. 

Pourquoi parle-t-on autant d’algorithmes depuis plusieurs années ? La raison est simple : l’arrivée des ordinateurs a tout bousculé et a donné une ampleur considérable au phénomène. Grâce à la rapidité des machines et à leur vitesse de calcul, les algorithmes ont pris une nouvelle dimension. C’est au milieu du XXème siècle que l’on construit des ordinateurs, des machines qui sont capables de faire des algorithmes. Concrètement, on leur donne des algorithmes sous forme de programmes informatiques, ils calculent et ils résolvent les problèmes pour nous. Ce qui a changé ? Désormais, on se repose sur des ordinateurs.